Attendant la surprise du visiteur, un hermaphrodite inquiétant apparaît derrière le mur avec un corps de femme, un visage de Vénus et un pénis.
À des fins purement décoratives, les statues d'Hermaphrodite étaient installées sous les jardins et les péristiles de la domus, où les citadins romains passaient lors de leurs réunions. Elles étaient sculptées pour surprendre les visiteurs par l'ambiguïté et l'attitude provocatrice qui sous-tendent la frontière floue entre la corporéité et la spiritualité de la société contemporaine.
Dans l'Antiquité, il n'y avait pas d'opposition comme aujourd'hui entre le sexe et le sacré. "La sexualité est considérée comme un moteur important et a sa place dans la religion", explique Daniel Roger, conservateur en chef du patrimoine au département des Antiquités grecques, étranges et romaines du Louvre.
Le musée français lui-même l'a cachée pendant des années, non seulement parce que l'exposition choquait, mais aussi parce que son authenticité était douteuse. "La restauration en 2012 a prouvé que la statue est absolument ancienne", note le conservateur.
L'œuvre faisait partie de la collection de 400 œuvres antiques que Napoléon avait achetées au prince Camillo Borghese en 1807 pour 13 millions de francs - actuellement le fonds Borghese au Louvre - et on ignore quand elle a été découverte.
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